元代南戏的题材，基本上取自现实社会生活以及民间传说故事。而且，绝大部分是描写男女爱情，揭露与抨击封建社会不合理婚姻制度的。如施惠《拜月亭》四十齣，描写在一个社会动乱、人民流离失所的背景下，秀才蒋世隆、蒋瑞莲兄妹和兵部尚书的女儿王瑞兰、左丞的儿子陀满兴福四人在颠沛流离的苦难生活中，彼此同情和帮助，经过种种悲欢离合的波折和斗争，最终结成两对夫妻的故事。当然，南戏也有描写历史上爱国英雄人物的作品，如《东窗记》描写秦桧为降金而诬陷民族英雄岳飞的故事等。
元代南戏，流传至今的全剧本仅16种左右，保存在一些戏曲文献中有119种剧本片段，以及散收在各词曲总集里33种全佚的剧目。南戏继承与融合了前代与当代的多种文学艺术形式，曾在我国戏剧文学作品中放射出光辉夺目的光芒。特别是南戏发展到明初，成为全国性的戏剧“传奇”，它为明代传奇奠定了坚实的基础。
